抑郁癥為情感障礙性疾病，其發病率日益增加，已成為一個重要的公共衛生問題。世界衛生組織(WHO)估計發病率占世界總人口3%～5%，我國近年門診診斷率亦高達15%～17%。在香港召開的“情感疾病會議”上，預言21世紀將是“抑郁癥世紀”。隨著人口老齡化的加速，老年抑郁癥的發病率有上升趨勢，有報道老年居民重癥抑郁癥發生率為1%～2%，該年齡組亞綜合征抑郁癥發生率高達13%～27%，高齡老人中自殺率6倍于普通居民，已構成嚴重的社會問題。抑郁癥一般認為屬精神科治療范疇，但在綜合醫院就診的病人中也相當普遍，其比例高達住院病人的1/4～1/3，許多病人會持續終身，有的抑郁癥常被漏診、漏治，只有不到1／2的抑郁病人被確診，約1／2的抑郁病人得到某種治療，約1／4的抑郁病人得到足量、足療程的治療。由于老年抑郁癥有其特殊性，不僅值得精神科和神經科醫師的關注，亦應引起廣大其它專業醫師和全社會的高度重視。

抑郁癥的病因目前尚不清楚，但心理-社會因素為其發病原因之一已成共識。老年人因其特殊的年齡層次，必然會遇到多于青、中年人的心理、社會應激環境，如離退休后對新的生活環境、社會位置的不適應，孤獨寂寞，經濟拮據，疾病纏身，久治不愈等均可使老年人出現悲觀、失望、少言寡語、行動遲緩、自罪自責等抑郁癥狀。老年人因生理老化、生物胺遞質減少、單胺氧化酶活性增加、神經系統變化、軀體疾病如糖尿病、心腦血管病、老年性癡呆、手術創傷等各種因素更易誘發抑郁癥。約1/3的心肌梗死和腦血管疾病病人合并抑郁癥，在腦血管疾病患者中合并抑郁癥者較無抑郁癥者的病死率高3.4倍。合并抑郁癥的病人其軀體疾患的康復大受影響，并且可能成為預后不良的指征之一。 

抑郁癥有六種主要表現：1．無趣感：如日常工作生活、享受天倫之樂等都提不起興趣，體會不到快樂。2．無望感：對未來喪失希望，感到個人前途暗淡。 3．無助感：感覺痛苦且難于表達，不愿就醫，確信醫生愛莫能助，一切已無可挽回。病人感到度日如年，異樣地孤寂，與人有疏遠感。4．無用感：自我評價下降，感到自己什么本事也沒有，任何事也干不了，是十足的廢物。部分病人有深深的內疚，甚至罪惡感。5．無動力感：自訴疲乏、精力低下，感到整個人已經跨了。是精神上喪失了動力，而不是身體沒有力氣。做什么都需別人催促，否則就根本不想動，病人認為自己成了“一灘爛泥”，“扶不起來”。 6．無價值：感到生活沒有意義，無法體驗樂趣，人生從根本上說沒有意義，活著就等于受罪造孽，生不如死。病人常有自殺觀念，甚至實施自殺行為。

抑郁癥診斷必須符合兩條標準：1．嚴重程度：心情低落(悲、憂、傷、哀、痛)必需達到使人苦惱幾乎驅之不去的程度，心情低落妨礙病人的心理功能(如注意、記憶、思考、抉擇等)、社會功能(如上班、家務、社交等)。2．病程：上述情況每天出現，持續至少兩周。但在老年抑郁癥診斷中應特別注意其多樣性和不典型性。病人情緒異常多表現為焦慮、激越及抑郁的混合狀態，有的為植物功能失調，表現為多汗、便秘、胃腸不適，有的甚至出現妄想，如被偷、被害、疑病等。有些老年人發病時抑郁情緒并不明顯，而以軀體不適為主訴，如無原因疼痛，疲乏無力，食欲不振，體重下降，多在內科長期就診，很易漏診、誤診。許多調查結果表明內科醫生對抑郁狀態的誤診率高達50%。

老年抑郁癥的治療包括心理社會治療及藥物治療，病人需要周圍環境予以更多的關心、理解及支持，鼓勵他們樹立戰勝疾病的信心，積極配合治療。治療目的主要讓病人回歸社會，回歸工作，恢復角色功能，減輕消除癥狀并且使復發的危險減少到最低程度。藥物治療中以往首選三環和四環類抗抑郁藥，如多慮平、阿米替林、麥普替林等。多慮平的心血管系統副作用較輕，以往在老年人中應用較廣，也取得較好療效。但上述藥物共同的副作用為口干、便秘、視力模糊、頭昏、嗜睡，而且可能發生體位性低血壓，對心臟亦有一定副作用，故在老年病人中的使用受到限制。近年新型抗抑郁藥應用于臨床，即五羥色胺再攝取抑制劑(SSRIs)。臨床試驗結果表明SSRIs及三環類抗抑郁藥對老年抑郁癥的療效相仿，但老年人對SSRIs的耐受力遠較三環類好，最大的優點在于其抗膽堿能及心血管系統副作用輕微，耐受性強、副作用少，病人易耐受，可長期堅持治療；給藥方便，大多每日一次；對細胞色素P450酶幾乎無抑制作用，不會影響其他藥物代謝，極少與其他藥物(如鎮靜劑、擬交感神經藥、抗心律失常藥)有相互作用，從而避免藥物間相互作用，可超劑量使用，長期使用副作用發生率不增加，因此，應用這類藥物有較高的安全性。目前可選用的SSRIs藥物有包括氟西汀、氟伏沙明、帕羅西汀、舍曲林、齊美定和曲唑酮。對老年人首次發病者應恢復后至少進行6個月維持治療，復發者維持12個月治療，方法和強度應與急性期相同。

總之，在綜合醫院工作的醫生，特別是從事老年醫療保健工作的醫務人員應增強對老年抑郁癥的認識，加強對老年抑郁癥的防治，對提高醫療水平，改善病人生活質量有重要意義。