主要表現為不同程度的智力低下和社會適應困難，世界衛生組織（WHO）根據智商將精神發育遲滯分為以下四個等級：
1.輕度
智商在50～69之間，成年后可達到9～12歲的心理年齡，幼兒期即可表現出智能發育同齡兒童遲緩，小學以后表現為學習困難。能進行日常的語言交流，但是對語言的理解和使用能力差。通過職業訓練能從事簡單非技術性工作，有謀生和家務勞動能力。
2.中度
智商在35～49之間，成年以后可達到6～9歲的心理年齡，從幼年開始，患者智力和運動發育都較正常兒童明顯遲緩，不能適應普通小學的就讀。能夠完成簡單勞動，但效率低、質量差。通過相應的指導和幫助，可學會自理簡單生活。

3.重度
智商在20～34之間，成年以后可達到3～6歲的心理年齡，患者出生后即表現出明顯的發育延遲，經過訓練只能學會簡單語句，但不能進行有效語言交流，不能學習，不會計數，不會勞動，生活常需他人照料，無社會行為的能力。可伴隨運動功能損害或腦部損害。
4.極重度
智力在20以下，成年以后可達到3歲以下的心理年齡，完全沒有語言能力，不會躲避危險，不認識親人及周圍環境，以原始性的情緒表達需求。生活不能自理，尿便失禁。常合并嚴重腦部損害、軀體畸形。